第3章迷子になった少女
シャーロットは、ノアとアンディを急かしながら空港の出口へと急いだ。
親友のエヴァ・デイヴィスはすでに出口で待っており、シャーロットの姿を見つけると、ちぎれんばかりに手を振った。「シャーロット！」
「エヴァ！」シャーロットの顔がパッと明るくなった。
ノアとアンディは駆け出し、エヴァの胸に飛び込んだ。「エヴァ、会いたかった？」
エヴァはしゃがみ込み、二人の頬に思い切りキスをした。「もちろんよ！ あなたたちが大好きな飛行機の模型も買っておいたわよ」
ノアは目を輝かせた。「最高！」
アンディはぴょんぴょんと飛び跳ねた。「ずっと欲しかった空母の模型？ ママは全然買ってくれなかったんだ！」
ちなみに、その空母の模型は細かいパーツが山のようにある代物だった。
小さなパーツがあるおもちゃなど、ノアとアンディの手に掛かれば数分でバラバラにされてしまう。シャーロットは誤飲を恐れて、いつも買い与えるのを渋っていたのだ。
エヴァはニヤリと笑った。「そう、それよ。二人とも、一つずつね」
ノアは満面の笑みを浮かべた。「やっぱりエヴァが一番だね！」
シャーロットは少し呆れたような視線をエヴァに向けた。「エヴァ、甘やかしすぎよ。わがままになっちゃうわ」
エヴァは肩をすくめた。「いいじゃない。この子たちはちゃんと分かってるわよ。さあ、帰ろう」
「そうね」シャーロットはエヴァの車に荷物を積み込み、ノアとアンディと一緒に乗り込んだ。
彼女が振り返ることはなく、出口付近で誰かを探すように佇むジェームズの姿には気づかなかった。
デイジーが作り笑いを浮かべながら追いつき、ジェームズの手を掴んだ。
「ジェームズ、誰かいたの？ 私たちは記者から取材を受けたばかりなのよ、忘れないで」
ジェームズはその手を振り払い、冷酷で苛立った視線を向けた。
「デイジー、俺たちの取り決めを忘れるな。今後二度と、俺と同じフライトを予約して記者を引き連れ、結婚を迫るような真似をしたら、ただじゃ済まさないぞ！」
ジェームズは常に慎重に行動していた。彼の居場所が漏れ、メディアの騒ぎを引き起こすなど、どうしてあり得ようか。
デイジーは傷ついたような表情で唇を噛んだ。「ジェームズ、誤解よ。私が呼んだわけじゃないわ」
彼女の目には涙が浮かび、同情を誘うような哀れな表情を見せたが、ジェームズの眼差しは氷のように冷たいままだった。
「自分がやったかどうかは、君自身がよく分かっているはずだ。俺はこういう小細工が嫌いだ」
デイジーは涙を流しながら言った。「本当に私じゃないの。私に対して、そんなに偏見や誤解を持たないでほしいわ」
ジェームズは嫌悪感も露わに背を向けて歩き出したが、デイジーは慌てて後を追った。
涙がジェームズに通用しないと悟ると、デイジーは涙を拭い、今度は媚びるような作り笑いを浮かべた。
「ジェームズ、今夜はお時間ある？ すごく美味しい新しいレストランを知っているの」
ジェームズが眉をひそめたその時、彼のスマートフォンがけたたましく鳴り響いた。
電話に出ると、執事の慌てふためく声が飛び込んできた。「マーティン様、エマお嬢様が行方不明です！」
ジェームズは怒りで目を見開いた。「なんだと？ 大人が何人もいて、どうして子供一人を見失うんだ！」と彼は声を荒らげた。
執事は冷や汗をかきながら答えた。「お嬢様は裏庭からお一人で出て行かれたようで……。現在、総出で捜索しております」
ジェームズはデイジーを鋭く睨みつけ、電話口に向かって怒鳴った。「全員で探せ。エマを見つけるまで帰ってくるな！」
執事は「かしこまりました」と応じた。
電話を切ると、ジェームズはアシスタントに連絡を入れた。「今日の会議はすべてキャンセルだ。人を集めてエマを探せ」
アシスタントは「直ちに」と答えた。
手配を終えると、ジェームズはマーティン邸の監視カメラシステムにアクセスした。
映像には、プリンセスドレスを着た小さな女の子が裏庭のバラの茂みを駆け抜け、視界から消えていく様子が映っていた。彼の娘、エマ・マーティンだ。
それを見て、ジェームズは拳を強く握りしめた。
あんなに小さな体で、エマは一体どこへ行ってしまったというのか。
何としても、彼女を見つけ出さなければならない。
デイジーが慰めるように言った。「ジェームズ、心配しないで。私もエマを探すのを手伝うわ」
ジェームズは返事もせず、足早に歩き出した。その急ぎ足は、彼が内心どれほどパニックに陥っているかを物語っていた。
一方その頃、エヴァは車を運転して家へと向かっていた。
シャーロットは助手席に座り、後部座席では子供たちが楽しそうにおしゃべりをして笑い声を上げている。車内は温かく和やかな雰囲気に包まれていた。
しかし突如として、エヴァが急ブレーキを踏み込んだ。シャーロットは驚き、アンディとノアは悲鳴を上げた。
シャーロットは尋ねた。「エヴァ、どうしたの？」
エヴァは息を整えて答えた。「道路に子供がいるのよ」
幸いにもブレーキが間に合ったからよかったものの、あと少しでその小さな女の子を轢いてしまうところだった。
シャーロットは躊躇することなくドアを開け、通りを横切ろうとしている女の子に向かって駆け出した。
そこはサロリアで最も人通りの多い通りで、信号は青、交通量も非常に多かった。
その小さな女の子は美しい紫色のプリンセスドレスを着ており、お人形のように愛らしい顔立ちをしていたが、その瞳はひどく虚ろだった。
周囲で鳴り響く車のクラクションにも気づいていないようで、彼女は自分だけの世界に閉じこもったままだった。
「危ない！」シャーロットは、白い車が女の子に向かって猛スピードで走ってくるのを見て叫んだ。考えるよりも先に体が動き、彼女に向かって飛び込んでその体を抱き寄せた。
車は甲高いブレーキ音を響かせて急停車した。
シャーロットは自分の体を盾にして女の子を守り、地面を何度か転がってようやく止まった。
足首に鋭い痛みが走ったが、シャーロットはそれを無視して、すぐに女の子の無事を確認した。「お嬢ちゃん、大丈夫？」
シャーロットは周囲を見回し、さらに言葉を続けた。「どうして一人で道を渡っていたの？ パパやママはどこ？」
いくつか質問を投げかけたが、女の子は何も答えなかった。
その子はまるで、魂を抜かれた人形のようだった。
シャーロットが手を握っても、何の反応も示さない。
その様子を見て、シャーロットは胸騒ぎを覚えた。
この子は自閉症なのかもしれない、と彼女は直感した。
エヴァがノアとアンディを連れて駆け寄り、シャーロットの膝の擦り傷にすぐに気づいた。「シャーロット、怪我してるじゃない！」とエヴァは叫んだ。
それを聞いてシャーロットは足元に視線を落とし、痛みをこらえて歯を食いしばった。「私は平気よ。まずはこの子を安全な場所へ連れて行きましょう。ここは車が多すぎて危険だわ」
ノアが真剣な顔で言った。「ママ、足の治療をしないと、もっとひどくなっちゃうよ！」
その時、女の子の瞳に微かな光が宿り、彼女はゆっくりと顔を上げた。
